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Jun 30, 2023

Avant Lady Liberty, il y avait Lady Columbia, la première mascotte nationale des États-Unis

La figure oubliée symbolisait les espoirs – et les mythes – des premiers États-Unis. Cari Shane La première et la plus ancienne mascotte des États-Unis a fait ses débuts avant même que le pays ne soit un pays,

La figure oubliée symbolisait les espoirs et les mythes des premiers États-Unis.

Carrie Shane

Le premier et La mascotte la plus ancienne des États-Unis a fait ses débuts avant même que le pays ne soit un pays, apparaissant dans des poèmes et des sermons du XVIIe siècle sous le nom de « Columbina ». Samuel Sewall, juge en chef de la province de Massachusetts Bay, a résumé sa philosophie initiale dans un essai de 1697 : Elle était, écrit Sewall, un emblème du « nouveau paradis » des colonies américaines.

Au début du XVIIIe siècle, elle était connue sous le nom moins minuscule de « Columbia » et elle est devenue omniprésente dans les caricatures politiques, les affiches et les journaux. Elle était représentée comme une déesse, drapée dans une robe néoclassique et tenant une épée, un rameau d'olivier et une couronne de laurier comme métaphores de la justice, de la paix et de la victoire. À mesure que l'image de Lady Columbia se répandait à travers le pays, en particulier après la Révolution, elle en est venue à incarner les aspirations les plus élevées de la nation et ses ambitions coloniales. Bien qu’elle soit largement oubliée aujourd’hui, elle a régné pendant deux siècles comme notre emblème collectif, et sa biographie offre un récit en miniature du développement d’une jeune démocratie.

Alors qu’elle guidait l’Amérique coloniale, Lady Columbia servait de figure maternelle bienveillante, mais au moment de la Révolution, elle était plus proche d’un ange vengeur. En 1775, au cours de la première année de la guerre, le poète afro-américain pionnier Phillis Wheatley envoya au général George Washington une ode à la Colombie : « Le bras de la Colombie prévaut… Avancez, grand chef, avec la vertu à vos côtés, / Que chaque action de votre action laisse la déesse guide.

Cet article est une sélection du numéro de septembre/octobre 2023 du magazine Smithsonian

Tout au long de la Révolution, la Colombie fut une force, un cri de ralliement. À la fin de la guerre, les colons victorieux célébrèrent leur triomphe en l'invoquant : « Salut Columbia, terre heureuse, / Salut, héros, bande née du ciel, / Qui avez combattu et saigné pour la cause de la Liberté », l'avocat et le poète Joseph Hopkinson a écrit en 1798. Les vers de Hopkinson furent bientôt mis en musique, et « Hail Columbia » devint le premier hymne national du pays, bien que non officiel, chanté tout au long du 19e siècle.

Lorsque la guerre de 1812 éclata, Lady Columbia était parfois rejointe sur les affiches par un nouveau personnage, l'Oncle Sam ; tous deux offraient une incarnation féroce de l’indépendance américaine. Dans les décennies qui ont précédé la guerre civile, le Nord comme le Sud ont invoqué la Colombie. Dans peut-être son apparition la plus extraordinaire, Columbia a montré sa force en tant que disciplinaire : un dessin animé de 1860 représente Stephen Douglas, fessé, pour avoir créé un schisme au sein du Parti démocrate en proposant que les lois sur l'esclavage soient laissées aux États individuels. "Tu as été un mauvais garçon, Steve… et maintenant je vais te payer pour ça", dit Columbia en frappant Douglas.

Dans les années 1870, la Colombie était devenue un symbole du destin manifeste, guidant l'expansion du pays vers l'ouest, explique Michael D. Hattem, auteur du livre de 2020 Passé et prologue : politique et mémoire dans la révolution américaine. Ce rôle a donné naissance à l'image la plus célèbre de Lady Columbia, dans le tableau American Progress de John Gast de 1872.

L'un des rôles les plus poignants de Lady Columbia s'est produit au cours de la décennie suivante, alors que le pays accueillait un grand nombre d'immigrants arrivant d'Europe et que Columbia aidait à maintenir la porte ouverte. « Columbia accueille les victimes des persécutions allemandes dans « l'asile des opprimés » », lit-on en légende d'une caricature politique publiée en 1881. Son image a été utilisée pour aider à rallier des millions d'immigrants vers une identité américaine – et, dit Hattem, pour renforcer un nouveau mouvement patriotique appelé colombienisme.

Alors que le colombien envahissait le pays, en 1893, Lady Columbia donna son nom et son image aux affiches de l'Exposition universelle de Colombie, l'exposition universelle de cette année-là à Chicago. Mais la foire a également contribué à sonner le glas de Lady Columbia : lors de son discours d'ouverture, l'historien Frederick Jackson Turner a déclaré à l'American Historical Association que la frontière occidentale était désormais fermée.